В конце марта 2009 года в Карабудахкентском районе Республики Дагестан была обнаружена крупная банда боевиков.

Подразделениям отряда специального назначения Сибирского регионального командования внутренних войск МВД России была поставлена задача по блокированию местности и проведению разведывательно-поисковых мероприятий.

19 марта около 14.30 разведывательно-поисковая группа во главе с командиром разведывательного взвода старшим лейтенантом Сергеем Цветковым вступила в огневой контакт с бандгруппой, которая предприняла попытку вырваться из блокированного района. На горном склоне, покрытом густым лесом, встречный бой шёл на дистанции нескольких десятков метров.

Уже с первых минут боестолкновения стало ясно, что спецназу противостоит обученный и хорошо вооружённый противник. Патронов боевики не жалели, оторваться от преследования и скрыться не пытались. Все их перемещения были подчинены одной цели — оказаться как можно ближе к бойцам разведгруппы, чтобы исключить применение артиллерии и работу авиации.

По возрастающей интенсивности огня старший лейтенант Цветков понял, что к боевому охранению бандитов подтянулась основная часть банды. Один из бойцов разведгруппы получил тяжелое ранение.

Выполнив задачу по обнаружению банды, командир группы старший лейтенант Сергей Цветков отдал распоряжение на отход и эвакуацию раненого, а сам, следуя неписаным правилам разведчиков, остался прикрывать подчинённых. Ведя огонь, офицер уничтожил нескольких боевиков, но и сам был ранен. Ранение оказалось смертельным.

Грамотные действия разведгруппы старшего лейтенанта Сергея Цветкова позволили сорвать планы боевиков в самом начале операции, дали возможность с учетом полученных данных переместить подразделения на новые рубежи блокирования, ещё плотнее сжать кольцо и, в конечном итоге, уничтожить банду.

Указом Президента Российской Федерации от 5 июля 2009 года старшему лейтенанту Цветкову Сергею Евгеньевичу присвоено звание Героя Российской Федерации (посмертно).