В 1985 году Александр Карелин поступил в Новосибирское высшее командное училище МВД СССР, впоследствии переведен в спортивную роту Сибирского округа внутренних войск. В 1986 году Александр зачислен в национальную команду СССР по греко-римской борьбе. В 1988 году завоевал первую золотую олимпийскую медаль на олимпийских играх в Сеуле. В 1992 году завоевал вторую золотую олимпийскую медаль на олимпийских играх в Барселоне. В 1996 году с тяжелейшей травмой руки победил в финальной схватке и завоевал третью золотую медаль на Олимпийских играх в Атланте.
За выдающиеся достижения в спорте, мужество и героизм, проявленные на Олимпийских играх 1996 года Карелину Александру Александровичу присвоено звание Героя Российской Федерации.